Scena este în sfârșit pregătită.
Anglia va înfrunta Franța în sferturile de finală, în cel mai dur meci al Cupei Mondiale pentru cei trei lei de până acum.
Campionii apărați au arătat excelent pe tot parcursul turneului.
În ciuda unei derapaje cu o parte puternic rotată împotriva Tunisiei, Franța a strălucit să urmărească.
Les Blues de la Didier Deschamps au fost întotdeauna cu adevărat pragmatici în jocuri. Cu toate acestea, Franța a fost orice altceva decât în Qatar de data aceasta, arătând extrem de expansiv în meciuri.
Anglia, pe de altă parte, a menținut o tentă de pragmatism în ceea ce privește jocul lor, care a fost văzută în remiza fără goluri împotriva SUA în jocul doi.
Dar semifinaliștii din 2018 au fost letale în fața porții, înregistrând 12 goluri în patru meciuri, mai mult decât orice altă echipă.
În timp ce Anglia a impresionat la turneu, Gareth Southgate și jucătorii săi vor trebui totuși să demonstreze că sunt capabili să se confrunte cu cele mai bune echipe de pe cea mai mare scenă.
Meciul de sâmbătă seara este ocazia perfectă de a face acest lucru prin eliminarea actualilor deținători ai coroanei, dar cu siguranță nu va fi o provocare ușoară.
Total Football Analysis a decis să analizeze trei domenii tactice cheie în care acest sfert de finală uriaș poate fi câștigat și pierdut.
Va schimba Southgate formația?
Înainte de turneu, mulți se așteptau ca Southgate să păstreze formația sa preferată de 5-2-3, care a fost dezastruoasă în ultima vreme, retrogradând Anglia în Potul B al Ligii Națiunilor Uefa după ce nu a reușit să câștige un singur meci în competiție.
În timpul acestor meciuri din Liga Națiunilor, Declan Rice s-a asociat cu Jude Bellingham în mijlocul parcului.
Dar, din moment ce erau doar doi mijlocași centrali, rolul lui Bellingham a fost destul de restrictiv, deoarece îi era însărcinat să-și ajute partenerul să-și dezvolte jocul.
Cu toate acestea, când formația a fost anunțată înainte de începerea confruntării de deschidere a Angliei cu Iranul, mulți suporteri și experți deopotrivă au fost încântați să vadă că Southgate schimbă formația într-un 4-3-3.
Această formă inspirată de Pep Guardiola le-ar permite celor Trei Lei să aibă mai mult control în timpul jocurilor, chiar dacă ar însemna să cedeze puțină siguranță în spate prin pierderea unui fundaș central în plus.
Modificarea a făcut minuni. Anglia a dominat posesia în fiecare meci până acum și a însemnat, de asemenea, că Bellingham poate avansa mai departe acolo unde excelează cel mai mult, în dreapta unui mijloc de trei oameni.
Cu toate acestea, există încă o nuanță de îndoială printre suporterii Angliei că 4-3-3 va fi formația pe care Southgate o va desfășura pe tot parcursul turneului.
În toate cele patru meciuri din Qatar, cei trei lei au fost favoriții mari la victorie și li sa permis să dețină cota majoritară de posesie.
O echipă franceză cu aspect nou, în frunte cu un prolific și înfometat Kylian Mbappe nu va permite Angliei același lux și astfel echipei lui Southgate va fi mult mai greu să fie echipa dominantă în această egalitate din sferturile de finală.
Franța este și ea o echipă cu posesie grea, așa că Anglia ar putea avea minoritatea mingii pentru prima dată la Cupa Mondială din 2022. Acest lucru îl poate determina pe Southgate să-și regândească formația.
Kyle Walker a început ultimele două meciuri împotriva Țării Galilor și Senegalului, în ciuda afișărilor superbe ale lui Kieran Trippier împotriva Iranului și SUA.
Este aproape ca și cum Southgate ar fi anticipat să se confrunte cu Franța și așa s-a pregătit pentru a-l pregăti pe Walker pentru a-l reintroduce ca al treilea fundaș central alături de John Stones și Harry Maguire.
Trippier ar trebui să-și reia rolul de fundaș lateral pe dreapta.
Împotriva opoziției mai dure, Southgate a preferat aproape întotdeauna să-și alinieze jucătorii într-un 5-2-3 care poate fi setat să revină, spre nemulțumirea anticipată a publicului larg.
Un lucru pe care formația îl face este să sporească securitatea Angliei în spate și i-ar permite atât lui Walker, cât și lui Trippier să-i urmărească pe Mbappe și Theo Hernandez în stânga, care au fost amândoi electrici la acest turneu.
Amenințarea de atac din partea stângă a Franței
Anglia și Franța pot fi văzute ca fiind destul de bine potrivite pe hârtie în ceea ce privește calitatea jucătorilor, dar ceea ce primii nu au este cineva de genul lui Mbappe.
Francezul este în prezent cel mai bun marcator la Cupa Mondială cu cinci goluri în total în patru meciuri și este, fără îndoială, cel mai bun jucător din lume în acest moment.
După cum s-a discutat în secțiunea anterioară, oprirea lui Mbappe îl poate determina pe Southgate să-și schimbe formația pentru joc, revenind la un spate cinci.
Dar de ce a fost băiatul star de la Paris Saint-Germain atât de periculos la această Cupă Mondială?
Ar fi redundant să-și dezvăluie spectacolele sale minunate ca fiind doar un rezultat al calității sale imense.
Deși, desigur, acest lucru este adevărat, Deschamps l-a folosit foarte bine pe Mbappe pe stânga alături de fundașul lateral Theo Hernandez.
Locul de start al lui Hernandez în echipă a venit la întâmplare.
Fratele său, Lucas Hernandez, a fost întotdeauna preferat de antrenorul principal și chiar a început împotriva Australiei în timpul meciului de deschidere al Franței.
Totuși, un început torid de meci care a dus la o accidentare nefericită i-a dat francezilor un noroc ciudat.
Theo Hernandez a intrat și a oferit un asistent pentru a egala scorul și de atunci a jucat un rol esențial în succesul echipei.
Mbappe și-a găsit un partener ideal în fundașul AC Milan. Duo-ul a fost vital pentru a distruge blocurile defensive profunde, cum ar fi structurile rigide cu care s-au confruntat împotriva Australiei și Poloniei.
Ideea din spatele sistemului de atac al lui Deschamps este de a folosi atât Hernandez, cât și Mbappe pentru a roti constant pozițiile.
Acest lucru oferă Franței fluiditate în ultima treime care poate provoca dezorganizare și confuzie în blocul defensiv al opoziției.
Cea mai obișnuită utilizare a duo-ului este acela de a-l avea pe Mbappe în interiorul semi-spațiului, zona dintre fundașul lateral/aternul adversarului și cel mai apropiat fundaș central, în timp ce Hernandez îmbrățișează linia de fundație larg.
Din această mișcare exactă, Franța a deschis scorul împotriva Poloniei.
Odată ce Mbappe a primit mingea într-un buzunar de spațiu, fostul produs Monaco i-a strecurat-o înăuntru lui Olivier Giroud, care a fugit în spate, observând că fundașul central polonez nu era poziționat.
Jucătorul în vârstă de 35 de ani a ajuns să învingă deschiderea Franței și a devenit și cel mai bun marcator al națiunii din toate timpurile.
În alte ocazii, Hernandez este cel care împinge înăuntru într-un rol puțin mai inversat, în timp ce Mbappe se îndreaptă spre linia de margine din stânga.
Cei doi se suprapun chiar și ei și pun în mod constant întrebări cu privire la apărarea opoziției.
Anglia va trebui să aibă un plan pentru a combate această rotație între Mbappe și Hernandez, deoarece parteneriatul are potențialul de a rupe backline-ul lui Southgate dacă cei trei lei nu sunt atenți.
Poate că a merge cu cinci în spate și a folosi atât Walker, cât și Trippier este cea mai bună soluție pentru Anglia, deși acest lucru ar elimina o amenințare de atac din partea finaliștilor EURO 2020.
Joc de tranziție
Ambele echipe au stiluri tactice și antrenori foarte asemănătoare.
În timp ce Deschamps a avut mult mai mult succes pe scena internațională ca antrenor, atât Anglia, cât și Franța sunt excelente în posesie, solide din posesie și mortale la pauză.
Probabilitatea este ca acest joc să fie câștigat și pierdut dacă cele două echipe își pot opri reciproc priceperea la contraatac.
Împotriva Senegalului, Anglia a marcat două goluri din cele trei din momentele de tranziție, în ciuda faptului că a înregistrat peste 60 la sută din posesia meciului.
Anglia este extrem de directă în timpul contraatacurilor. Jude Bellingham este omul în pericol pentru Southgate datorită capacității sale de a transporta mingea prin presiunea din sens opus.
Starleta Borussia Dortmund a avut un turneu senzațional până acum și a arătat cel mai periculos când duce mingea la pauză.
Cel de-al doilea gol al Angliei a fost exemplul perfect al naturii amenințătoare a lui Bellingham atunci când echipa contraatacă.
La fel ca Anglia, și Franța este amenințătoare atunci când apar contraatacuri. Les Bleus au jucători precum Mbappe și Ousmane Dembele, care sunt de coșmar pentru fundași, mai ales atunci când o linie de fundal este expusă în tranziție.
Împotriva Poloniei, al treilea gol al Franței a venit tocmai din această situație, bărbații lui Deschamps reușind să se desprindă și să izoleze fundașul polonez într-o situație de trei contra trei.
Este foarte probabil ca acest joc să fie câștigat sau pierdut din momente de contraatac și, prin urmare, este de maximă importanță ca ambele echipe să își poată găsi siguranță atunci când apar aceste scenarii.
Deci, ce înseamnă toate acestea?
Calitatea prezentată va fi o plăcere de urmărit pe ambele părți și chiar pe margine.
În timp ce Deschamps are mai multă piele în joc și o greutate mai mare pentru numele său, Southgate poate obține una dintre cele mai mari victorii ale carierei sale prin eliminarea campionilor în vigoare.
Este probabil ca Anglia să fie mult mai precaută în acest meci având în vedere talentul din rândurile adversarului.
Dar dacă Southgate reușește să creeze planul de joc perfect cu ajutorul execuției jucătorilor săi, Anglia ar putea să-și rezerve locul în semifinale pentru a doua Cupă Mondială consecutivă.